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JEWISH HERITAGE MONTH PARTNER: MONTREAL, QUEBEC

Councillor Sonny Moroz

Quebec is home to the second largest Jewish community in Canada numbering more than 90,000 persons, the vast majority residing on the island of Montreal with half of those within the City of Montreal municipal limits.

They represent 22% of the Jews in Canada. Yet the community is far smaller than in its heyday some 60 years ago when it was Canada’s largest Jewish community. The election of the Parti Quebecois government in 1976, a sovereigntist party dedicated to creating an independent Quebec, led to a substantial Jewish exodus out of the province.

That election had a profound impact on Montreal which would cede its crown as Canada’s leading city to Toronto. A mass migration of English speakers, Jews prominent among them, to Ontario and other parts of Canada has left a smaller, older, and more diverse Jewish population in Quebec.

The community endures. Approximately a quarter of Quebec Jews are French speaking. There is a substantial Hassidic population many of whom have Yiddish as a mother tongue. But most of the community speaks English. While older than the Canadian average for Jews, the community remains an active and vital part of Quebec.

Jews have been present in Quebec for well over two centuries. Jews inaugurated the first synagogue in Montreal, Shearith Israel, in 1768. In doing so, they constituted the first non-Christian, non-aboriginal community in what would become Canada. Today known as the Spanish and Portuguese Synagogue, the congregation located in the Snowdon neighbourhood, remains active.

The Jewish community has been a leading contributor to the city’s economic and cultural landscape and is renowned for its level of charitable giving and for its extensive social service institutions. The Montreal Jewish community’s infrastructure includes such important institutions as the Jewish Public Library, the Montreal Holocaust Memorial Centre, the Segal Centre, the YM-YWHA and the Dora Wasserman Yiddish Theatre.

There are many private Jewish schools in Montreal, receiving partial funding of their secular courses in their curriculum from the Quebec government (like most denominational schools in Quebec). Some 7,000 children attend Jewish day schools, over 50% of the total Jewish school age population, an extremely high percentage for North American cities.

Councillor Sonny Moroz, Montreal’s only Jewish City Councillor, proposed a motion to Montreal’s April 26 City Council meeting that every May be celebrated as Jewish Heritage Month in the city.

Moroz is the City Councillor for Snowdon, the district represented between 1982 and 2021 by Marvin Rotrand, now B’nai Brith’s National Director for its League for Human Rights.

Councillor Moroz informed the Council of the history of Jews in Montreal dating back to the 18th century. He referred to Jewish Councillors who had contributed to Montreal’s success. He spoke of Tikkun Olam. The motion was passed unanimously with several Councillors speaking about the significant contributions Jews have made to Montreal and to Canada.

Moroz’s Snowdon district has a large Jewish presence. It is home to the Rabbinical College of Canada and the Rabbinical College of Quebec.

Many synagogues can be found there including the aforementioned Spanish and Portuguese as well as the Shomrim Laboker, the Chevra Kadish B’nai Jacob, the Zichron Kedoshim and the Beis Hamedrish Oneg Shabbos.

The neighbourhood is also home to the Russian Jewish Centre serving a significant population tracing its origins back to the Soviet Union as well as the MADA Community Centre, that provides food security services to those in need.

B’nai Brith lauds Montreal’s adoption of a Jewish Heritage Month. But there are real questions as to the community’s long-term viability. Bill 21 adopted in 2019 bars the hiring of those wearing religious symbols in a wide range of employment covering the civil service, the teaching profession, health care and police and fire departments.

Jews wearing kippahs, like others wearing hijabs or turbans, are ineligible to be hired for any of these posts. The law was passed using the notwithstanding clause of the Canadian constitution overriding the Charter of Rights. It is widely seen as discriminatory and is being contested in the courts.

Will this law see young people qualified for employment, but barred from being hired, take their skills out of the province ?

Quebec will soon adopt Bill 96 which would scale back who is eligible to receive Government services in English. Current law allows rabbis who are recruited from out of province to receive exemptions that allow their children to attend Jewish schools in English.

Under the proposed law, the exemption would be valid for three years only and would not be renewable. The provincial government has not responded to the community’s request to amend that clause.

B’nai Brith’s regional office in Quebec has and will continue to express its concerns to the provincial government. It however welcomes Montreal’s adoption of the Jewish Heritage Month motion.

Le Québec abrite la deuxième plus grande communauté juive du Canada, qui compte plus de 90 000 personnes, la grande majorité résidant sur l’île de Montréal, dont la moitié dans les limites de la ville de Montréal.

Ils représentent 22 % des Juifs du Canada. Pourtant, la communauté est beaucoup plus petite qu’à son apogée, il y a environ 60 ans, lorsqu’elle était la plus grande communauté juive du Canada. L’élection du gouvernement du Parti québécois en 1976, un parti souverainiste voué à la création d’un Québec indépendant, a entraîné un exode important des Juifs hors de la province.

Cette élection a eu un impact profond à Montréal qui allait céder sa couronne de première ville du Canada à Toronto. Une migration massive d’anglophones, parmi lesquels les Juifs occupent une place importante, vers l’Ontario et d’autres régions du Canada, a laissé au Québec une population juive plus petite, plus âgée et plus diversifiée.

La communauté perdure. Environ un quart des Juifs du Québec sont francophones. Il y a une importante population hassidique dont beaucoup ont le yiddish comme langue maternelle. Mais la plupart des membres de la communauté parlent anglais. Bien qu’elle soit plus âgée que la moyenne canadienne pour les Juifs, la communauté demeure une partie active et vitale du Québec.

Les Juifs sont présents au Québec depuis bien plus de deux siècles. Les Juifs ont inauguré la première synagogue de Montréal, Shearith Israel, en 1768. Ce faisant, ils ont constitué la première communauté non chrétienne et non autochtone dans ce qui allait devenir le Canada. Aujourd’hui connue sous le nom de Synagogue espagnole et portugaise, la congrégation, située dans le quartier Snowdon, est toujours active.

La communauté juive a joué un rôle de premier plan dans le paysage économique et culturel de la ville et est réputée pour ses dons de charité et ses nombreuses institutions de services sociaux. L’infrastructure de la communauté juive de Montréal comprend des institutions importantes telles que la Bibliothèque publique juive, le Centre commémoratif de l’Holocauste à Montréal, le Centre Segal, le YM-YWHA et le Théâtre Yiddish Dora Wasserman. 

Il existe de nombreuses écoles juives privées à Montréal, qui reçoivent un financement partiel du gouvernement du Québec pour les cours laïques de leur programme (comme la plupart des écoles confessionnelles du Québec). Quelque 7 000 enfants fréquentent les externats juifs, soit plus de 50 % de la population juive d’âge scolaire, un pourcentage extrêmement élevé pour les villes nord-américaines.

Le conseiller Sonny Moroz, seul conseiller municipal juif de Montréal, a proposé une motion à la réunion du conseil municipal de Montréal du 26 avril pour que chaque mois de mai soit célébré comme le mois du patrimoine juif dans la ville. 

Moroz est le conseiller municipal de Snowdon, le district représenté entre 1982 et 2021 par Marvin Rotrand, maintenant directeur national de la Ligue des droits de l’homme de B’nai Brith. 

Le conseiller Moroz a informé le Conseil de l’histoire des Juifs à Montréal, qui remonte au 18e siècle. Il a fait référence aux conseillers juifs qui ont contribué au succès de Montréal. Il a parlé de Tikkun Olam. La motion a été adoptée à l’unanimité, plusieurs conseillers ayant parlé de l’importante contribution des Juifs à Montréal et au Canada.

Le quartier Snowdon de Moroz a une grande présence juive. Il abrite le Collège rabbinique du Canada et le Collège rabbinique du Québec. 

On y trouve de nombreuses synagogues, notamment les synagogues espagnole et portugaise mentionnées plus haut, ainsi que la Shomrim Laboker, la Chevra Kadish B’nai Jacob, la Zichron Kedoshim et la Beis Hamedrish Oneg Shabbos. 

Le quartier abrite également le Centre Communautaire des Juifs de Russie de Montréal, qui dessert une population importante dont les origines remontent à l’Union soviétique, ainsi que le Centre Communautaire MADA, qui fournit des services de sécurité alimentaire aux personnes dans le besoin.

B’nai Brith salue l’adoption par Montréal d’un mois du patrimoine juif. Mais de réelles questions se posent quant à la viabilité à long terme de la communauté. Le projet de loi 21 adopté en 2019 interdit l’embauche de personnes portant des symboles religieux dans un large éventail d’emplois couvrant la fonction publique, le corps enseignant, les soins de santé et les services de police et d’incendie. 

Les juifs portant des kippas, comme d’autres portant des hijabs ou des turbans, ne peuvent être embauchés pour aucun de ces postes. La loi a été adoptée en utilisant la clause nonobstant de la Constitution canadienne qui prévaut sur la Charte des droits. Elle est largement considérée comme discriminatoire et est contestée devant les tribunaux.

Cette loi va-t-elle inciter les jeunes qualifiés pour un emploi, mais qui ne peuvent être embauchés, à quitter la province ? 

Le Québec adoptera bientôt le projet de loi 96 qui réduira le nombre de personnes pouvant bénéficier des services gouvernementaux en anglais. La loi actuelle permet aux rabbins qui sont recrutés à l’extérieur de la province de recevoir des exemptions qui permettent à leurs enfants de fréquenter les écoles juives en anglais.

En vertu de la loi proposée, l’exemption ne serait valable que pour trois ans et ne serait pas renouvelable. Le gouvernement provincial n’a pas répondu à la demande de la communauté de modifier cette clause.

Le bureau régional de B’nai Brith au Québec a exprimé et continuera d’exprimer ses préoccupations au gouvernement provincial. Il se félicite toutefois de l’adoption par Montréal de la motion relative au Mois du patrimoine juif.

JEWISH HERITAGE MONTH PARTNERS

COMMANDITAIRES DU MOIS DU PATRIMOINE JUIF